Lawa jest ciekłym produktem działalności wulkanicznej. Składa się głównie ze stopionych tlenków krzemu i żelaza. Ma podobny skład jak magma, z której stopienia powstaje, ale jest zubożona o składniki lotne. Temperatura lawy dochodzi do 1000 st. C, a nawet ponad nią do 1300-1350 st. C, jej krzepnięcie następuje w temperaturach 600-800 st. C.
Prędkość spływu lawy uwarunkowana jest jej lepkością i wynosi od 3-4 km/h (np. Wezuwiusz, Etna) do 40 km/h (Mauna Kea, Kilauea). Zwykle w czasie erupcji wydobywa się kilkaset metrów sześciennych lawy, ale niekiedy objętość erupcji może być znacznie większa (np. erupcja wulkanu Laki na Islandii 1783-84 – 12 km³ lawy).
Lawy można podzielić ze względu na zawartość tlenku krzemu (SiO2) na:
kwaśne – zawierające dużo SiO2, są lepkie i gęste, płyną wolno i stosunkowo szybko krzepną; często powodują zaczopowanie krateru, co doprowadza do gwałtownych erupcji,
zasadowe – zawierające mało SiO2, mają mniejszą lepkość i gęstość, dlatego szybciej płyną, a ich wylewy mają spokojny przebieg.